Découvrir les thés japonais, les conseils d’un sommelier en thé japonais

Afin de vous offrir toujours plus d’informations et d’agrandir le cercle amical des amoureux du thé japonais, nous allons désormais régulièrement ouvrir les colonnes de ce blog à des professionnels et grands connaisseurs du sujet, qui nous feront le plaisir de partager avec nous leur savoir, leurs coups de coeur… Notre premier invité est en toute logique Florent Weugue, qui a été notre conseiller technique pour les questions les plus pointues abordées dans le guide des thés du Japon : cultivars, culture bio, conseils de préparation…

Laissons-lui de suite la parole :

Entrer de plein pied dans l’univers d’une boisson raffinée comme le vin, le cognac, ou encore le café est une chose un peu intimidante, il y a tant à apprendre, tant à expérimenter. Cela est encore plus vrai avec le thé, en particulier les thés chinois et japonais. Les informations de qualité sont rares en nos langues occidentales, et les produits de qualité ou originaux ne sont pas faciles à trouver non plus, même si l’offre s’agrandit. Alors, on commence par s’éduquer comme on peut, avec des publications diverses, et à l’aide de produits divers. Parfois ça tombe à côté, parfois on tombe sur une bonne publication, comme le Guide des Thés du Japon, excellente initiation, ou sur d’excellents produits, et on progresse ainsi. Aujourd’hui, internet, avec ses blogs et forums, permet d’échanger une grande quantité d’informations et d’expériences, facilitant grandement les choses. Aussi, dans le monde entier, des boutiques en ligne permettent d’avoir à disposition un choix de plus en plus important.

On me demande souvent par où commencer avec le thé japonais, ou bien s’il est bon ou non de commencer par de très grands thés d’exception. Plus souvent encore, on me demande quelles sont mes recommandations parmi les thés que je sélectionne pour Thes-du-Japon.com. Même si j’ai forcement des favoris, tous ces thés, je les ai sélectionnés, donc tous sont des recommandations. Il en va de même avec toute sélection sérieuse. Pour recommander, il faut au vendeur de thé connaitre les goûts et préférences du client. Mais très souvent, le débutant ne connait pas encore ses goûts ; il convient donc de choisir un ensemble de thés aux caractéristiques différentes et faciles à distinguer. Il ne faut pas hésiter à se lancer dans du haut de gamme, jusqu’à une certaine limite, tant que l’on ne connait pas encore bien les techniques d’infusions.

Les sencha à l’étuvage long (fukamushi-sencha) constituent souvent une entrée en matière facile. Relativement simples à préparer, souvent forts en goût et doux/sucrés, ils se laissent apprécier très simplement. Ils sont aujourd’hui au Japon le courant principal, majoritaire, à tel point que les Japonais eux-mêmes pensent que leur liqueur vert foncé opaque est le signe d’un thé de qualité. Pourtant, les thés japonais, à l’exception du matcha, se doivent en principe d’avoir une jolie liqueur translucide. Certains fukamushi de qualité, dont l’étuvage reste modéré, gardent dans une certaine mesure cette limpidité sur la première infusion. Mais c’est avec les futsûmushi (ou asamushi) sencha, thés à l’étuvage « standard », c’est à dire court, en fait l’étuvage « traditionnel », que l’on obtient de magnifiques liqueurs. Bien sûr, l’enjeu ne consiste pas uniquement dans cette question de couleur. Les futsûmushi-sencha, en plus de proposer de belles feuilles plus jolies au regard que la poudre des fukamushi-sencha, offrent aussi bien plus de possibilités quant aux méthodes d’infusion. En effet, avec les fukamushi, on obtient très facilement une bonne liqueur, mais les variations de goûts et de saveurs sont plus limitées. Les thés à l’étuvage traditionnel sont aussi bien plus parfumés et plus riches en arrière-goût. En outre, ils rendent plus fidèlement le gout originel des feuilles, et donc permettent une plus grande compréhension des différents cultivars de théier, en particulier de ceux qui possèdent des saveurs et parfums très originaux, personnels et uniques. Sur ce point la « tradition » se fait le meilleur interprète des nouveautés et des expérimentations récentes concernant le thé japonais.

Sans complètement délaisser les fukamushi-sencha, je m’efforce de faire la part belle aux futsûmushi-sencha dans ma sélection pour la boutique en ligne, en plus bien sûr de mon attachement à proposer des thés uniques et rares. J’espère de tout cœur voir, au Japon comme ailleurs, les sencha à l’étuvage traditionnel reprendre la place qui leur est due.

Cette tendance au futsûmushi se confirme dans ma sélection 2012. Globalement, 2012 fut une très bonne année, moins que 2011 (ironiquement un très grand cru), mais bien meilleure que 2009 et 2010.

J’espère que cette année sera celle de votre découverte ou de votre approfondissement du thé japonais, avec des dégustations nombreuses et variées.